L’accattivante gamma di colori e motivi che si vedono nella pelliccia del gattino è determinata principalmente damelanina, un pigmento prodotto da cellule specializzate chiamate melanociti. Queste cellule risiedono nei follicoli piliferi e depositano la melanina nei fusti dei peli in via di sviluppo. Comprendere come funziona la melanina è fondamentale per apprezzare i processi genetici e biologici alla base del mantello unico di un gattino.
🧬 La genetica del colore della pelliccia
Il colore del mantello nei gattini è un tratto complesso influenzato da molteplici geni. Questi geni controllano vari aspetti della produzione, distribuzione e modifica della melanina. Il gene principale coinvolto è il gene Extension (MC1R), che determina se i melanociti producono eumelanina (pigmento nero/marrone) o feomelanina (pigmento rosso/giallo).
Altri geni modificano l’espressione di questi pigmenti primari, dando origine a un’ampia gamma di colori e motivi. Ad esempio, il gene Agouti controlla il modello di bande dei singoli peli, dando origine a un aspetto ticked o tabby. I geni di diluizione influenzano l’intensità dei pigmenti, producendo tonalità più chiare come il blu (nero diluito) e il crema (rosso diluito).
🔬 Tipi di melanina: eumelanina e feomelanina
La melanina esiste in due forme primarie: eumelanina e feomelanina. L’eumelanina è responsabile dei pigmenti scuri, che vanno dal nero al marrone. La quantità e il tipo di eumelanina determinano la tonalità specifica di nero o marrone osservata nella pelliccia di un gattino.
La feomelanina, d’altro canto, produce pigmenti rossi e gialli. L’intensità della feomelanina determina se la pelliccia di un gattino appare color zenzero, arancione, crema o albicocca. L’assenza sia di eumelanina che di feomelanina determina la pelliccia bianca.
⚙️ Il processo di produzione della melanina
La produzione di melanina, nota anche come melanogenesi, è un complesso percorso biochimico che avviene all’interno dei melanociti. Il processo inizia con l’amminoacido tirosina, che viene convertito in DOPAquinone dall’enzima tirosinasi. Il DOPAquinone subisce quindi una serie di reazioni enzimatiche per produrre eumelanina o feomelanina.
Il tipo di melanina prodotta è determinato dalla presenza o assenza della proteina di segnalazione Agouti (ASIP). L’ASIP si lega al recettore MC1R sui melanociti, inibendo la produzione di eumelanina e promuovendo la produzione di feomelanina. Le mutazioni nei geni che codificano la tirosinasi o l’ASIP possono portare a variazioni nel colore del mantello.
🌡️ Pigmentazione sensibile alla temperatura
In alcune razze di gatti, come il Siamese e l’Himalayano, la produzione di melanina è sensibile alla temperatura. L’enzima tirosinasi, essenziale per la sintesi della melanina, è meno attivo a temperature più elevate. Ciò determina una pigmentazione più scura nelle aree più fredde del corpo, come zampe, orecchie, coda e faccia, e una pigmentazione più chiara nelle aree più calde.
Questo fenomeno è noto come acromelanismo o colorpoint. I gattini con pigmentazione sensibile alla temperatura nascono spesso completamente bianchi o color crema, e i loro punti caratteristici si sviluppano man mano che crescono e la loro temperatura corporea si stabilizza. L’intensità dei punti può variare a seconda della temperatura ambiente.
🐾 Fattori che influenzano il colore del mantello
Diversi fattori influenzano il colore finale del mantello di un gattino, tra cui genetica, età e fattori ambientali. La combinazione specifica di geni ereditati dai genitori determina la gamma potenziale di colori e motivi. Anche l’età può giocare un ruolo, poiché i colori del mantello di alcuni gattini possono cambiare man mano che maturano.
Anche i fattori ambientali, come l’esposizione alla luce solare, possono influenzare il colore del mantello. L’esposizione prolungata alla luce solare può causare lo sbiadimento o lo schiarimento della pelliccia. Anche le carenze nutrizionali possono influire sulla produzione di melanina, portando a cambiamenti nel colore o nella consistenza del mantello.
🐱 Esempi in diverse razze di gatti
Il ruolo della melanina è evidente nei diversi colori del mantello osservati in diverse razze di gatti. Ad esempio, i gatti neri hanno alti livelli di eumelanina, mentre i gatti rossi hanno alti livelli di feomelanina. I gatti soriani hanno un motivo a bande di eumelanina e feomelanina, controllato dal gene Agouti.
I gatti siamesi presentano una pigmentazione sensibile alla temperatura, con punti scuri e un colore del corpo chiaro. I gatti bianchi non producono melanina a causa di una mutazione nel gene C, che è responsabile della produzione di tirosinasi. La specifica composizione genetica di ogni razza determina la combinazione unica di tipi e distribuzione di melanina, con conseguente colorazione distintiva del mantello.
- Siamese: la melanina sensibile alla temperatura provoca punti scuri su un corpo chiaro.
- Gatti neri: elevata concentrazione di eumelanina.
- Gatti rossi: Prevalentemente feomelanina.
- Gatti soriani: motivo a bande sia di eumelanina che di feomelanina.
🩺 Implicazioni sulla salute della produzione di melanina
Sebbene la melanina influenzi principalmente il colore del mantello, svolge anche un ruolo nella protezione della pelle e degli occhi dalle radiazioni UV. La melanina assorbe i raggi UV, riducendo il rischio di danni del sole e cancro della pelle. I gatti con colori di mantello più chiari sono più suscettibili alle scottature e al cancro della pelle, in particolare nelle aree con pelo sottile, come orecchie e naso.
L’albinismo, una condizione caratterizzata dalla completa assenza di melanina, può anche influenzare la vista. La melanina è essenziale per il corretto sviluppo della retina e la sua assenza può portare a problemi visivi. Pertanto, comprendere la produzione di melanina è importante non solo per apprezzare il colore del mantello, ma anche per comprendere le potenziali implicazioni per la salute.
